Joep Wennemars leefde er zijn hele leven naartoe: de Olympische Winterspelen. Als zoon van oud-schaatskampioen Erben Wennemars groeide hij op naast een ijsbaan en stond zijn jeugd volledig in het teken van schaatsen. Rondje na rondje trainde hij, vaak aangemoedigd door zijn vader. In de talkshow van Eva Jinek keek de schaatser dinsdag terug op zijn bewogen olympische seizoen van 2026.
Wat begon als een droom, mondde uit in een reeks gebeurtenissen die Wennemars zelf omschrijft als intens, emotioneel en uiteindelijk ook leerzaam.
Botsing op de 1000 meter kost olympische medaillekans
Het beslissende moment van de Winterspelen kwam tijdens de 1000 meter in Milaan. Wennemars reed een sterke race tegen de Chinese schaatser Lian Jun. Tot vlak voor de laatste kruising leek alles volgens plan te verlopen.
“Ja, heel gek. Ik heb natuurlijk al vaker een 1000 meter gereden, dus ik doe gewoon mijn dingetje. Ik kom die bocht uit en denk: ik ga snel voorlangs. En dan helaas eroverheen. Ik schaats tegen hem aan en het is heel ongelooflijk op dat moment.”
Ondanks de botsing bleef Wennemars overeind. Direct na het incident schakelde hij naar de automatische piloot.
“Ik dacht alleen maar: doorrijden, doorrijden, doorrijden. Ik had ook niet door hoeveel het nou echt kostte.”
Hoewel hij de finish haalde en nog even bovenaan het klassement stond, wist hij zelf al dat zijn medaillekans verkeken was.
“Ik weet eigenlijk al bij die tik dat het weg is.”
Mission Impossible: een half uur later opnieuw starten
Omdat Wennemars gehinderd werd, kreeg hij de kans om de race opnieuw te rijden. Maar dat moest al een half uur later gebeuren – een bijna onmogelijke opgave na een maximale inspanning.
Toch besloot hij het te proberen. “Het was eigenlijk gewoon een mission impossible, maar wel een missie die ik richting mezelf moest volbrengen. Als ik het niet had gedaan, had ik misschien achteraf gedacht: wat als?”
In het stadion kreeg hij massale steun van Nederlandse fans. “Het geluid was echt bizar. Ik heb dat echt gevoeld en het gaf me ook wat extra’s.”
Een wonder bleef echter uit: een olympische medaille zat er niet meer in.
De teleurstelling: ‘Mijn droom was in één keer kapot’
De klap kwam hard aan. Volgens Wennemars wilde hij kort na de race zelfs naar huis. “Mijn droom was wel gewoon in één keer kapot. De 1000 meter was mijn grootste kans en die was weg.”
In de bus terug naar het olympisch dorp overviel hem het gevoel volledig. “Toen wilde ik echt gewoon van de wereld verdwijnen.”
Toch schakelde hij, zoals veel topsporters doen, snel weer om naar het volgende doel: de 1500 meter. Daarbij speelde zijn vader een belangrijke rol.
De deal met zijn vader Erben Wennemars
Samen met zijn vader maakte hij een duidelijke afspraak: niet denken aan winnen, maar focussen op een zo goed mogelijke race.
“We hebben met elkaar de deal gemaakt dat we er alles aan zouden doen om een zo goed mogelijke rit te rijden. Gewoon schaatsen, niet bezig zijn met winnen.”
Dat lukte. Wennemars reed naar eigen zeggen zijn beste 1500 meter ooit, al leverde ook dat geen medaille op.
Een emotioneel moment volgde toen camera’s vastlegden hoe zijn vader Erben zichtbaar trots reageerde langs de baan. Die beelden koestert Wennemars.
“Het feit dat ik hem trots kan maken, maakt mij ook trots.”
Sportieve keuze kost podiumplek bij WK sprint
Kort na de Olympische Spelen volgde het WK sprint, zijn laatste kans op een prijs. Ironisch genoeg kwam hij daar opnieuw in een vergelijkbare situatie terecht als bij de Spelen.
Dit keer moest Wennemars op de kruising met tegenstander Jenning de Boo kiezen: doorgaan of inhouden. Hij koos voor het laatste. “Ik ga mezelf hier niet zondigen aan hetgeen wat ik bij een ander vervloek.”
Door ruimte te geven aan zijn tegenstander verloor hij kostbare tijd en eindigde hij als vierde. “Het was voor mij een hele makkelijke keuze. Dan los je het netjes op.”
Trots overheerst ondanks gemiste medailles
Hoewel het seizoen geen olympische medaille opleverde, overheerst bij Wennemars inmiddels een ander gevoel: trots. “Ik ben moe, maar voldaan. Het overheersende gevoel is toch wel trots.”
Vier jaar geleden begon hij pas op het hoogste niveau en besloot hij drie afstanden te combineren: de 500, 1000 en 1500 meter, een zeldzame combinatie in het moderne schaatsen.
“Vorig jaar werd ik onverwacht wereldkampioen. Dit jaar wilde ik vooral consistenter worden en mezelf vaker laten zien. Dat is gelukt.”
Volgens Wennemars maakt juist die veelzijdigheid hem uiteindelijk een betere schaatser. “Ik denk dat het mij een competentere schaatser maakt. Hopelijk gaat zich dat op een dag uitbetalen.”
Kijkers zeggen massaal hetzelfde over Joep Wennemars
Het interview van Joep Wennemars bij Eva Jinek leidde online direct tot veel reacties van kijkers. Onder de YouTube-video van het gesprek delen kijkers massaal hun mening, en daarbij valt één ding op: veel mensen spreken hun respect uit voor de manier waarop de schaatser met zijn teleurstellingen omgaat.
Waar Wennemars tijdens de Olympische Spelen zichtbaar geëmotioneerd was direct na zijn race, waarderen kijkers vooral dat hij in het interview rustiger en open terugblikt op wat er gebeurde.
“Zo een verschil met al die interviews direct na het schaatsen. Fijn dat hij ook de kans krijgt om rustig zijn verhaal te doen. Echt een sterke mentale gast”, schrijft een kijker.
Een ander sluit zich daarbij aan: “Wereld van verschil inderdaad, viel mij ook op.”
Veel reacties draaien om respect voor zijn houding na de gebeurtenissen op de Spelen en het WK sprint. “Respect voor deze man!! Wat een legend,” schrijft iemand. Een ander reageert: “Hoe hij hier zo mee om kan gaan is niet normaal.”
Ook zijn persoonlijkheid wordt vaak genoemd. “Goeie gozer, is zoals hij is, iedereen is anders,” luidt een van de reacties. Anderen houden het kort maar krachtig: “Top gozer die Joep!” en “Top sporter.”
Sommige kijkers kijken zelfs al vooruit naar de volgende Olympische Winterspelen. “Sneu maar hij gaat goud pakken bij de volgende Spelen!” schrijft een optimistische fan.
Niet alle reacties zijn overigens volledig positief. Een enkeling is kritischer over de aandacht rondom de schaatser. Zo schrijft iemand: “Het wordt wel erg groot gemaakt zo.” Een andere kijker merkt op: “Niet goed genoeg.”
