Tijdens de zoektocht naar de vermiste 11-jarige Lyhanna in het zuidwesten van Frankrijk is een lichaam aangetroffen. Dat melden meerdere Franse media. De autoriteiten hebben nog niet bevestigd of het daadwerkelijk om het meisje gaat. Het lichaam werd gevonden in de omgeving van Fleurance, de plaats waar Lyhanna bijna een week geleden verdween.
Lyhanna werd vrijdagmiddag voor het laatst gezien bij haar school in Fleurance, ongeveer honderd kilometer van Toulouse. Sinds haar verdwijning zijn hulpdiensten massaal ingezet om haar op te sporen.
Hoofdverdachte Jérôme Barella opgepakt
In het onderzoek werd de 41-jarige Jérôme Barella aangehouden op verdenking van ontvoering. Barella is de vader van een vriendin van Lyhanna. Uit camerabeelden blijkt dat het meisje rond 15.00 uur bij haar school in zijn auto stapte.
De verdachte verklaarde later tegenover onderzoekers dat hij Lyhanna had afgezet bij het zwembad van Fleurance. Volgens Franse media bleek dat zwembad op dat moment echter gesloten te zijn. Justitie noemt zijn verklaringen onnauwkeurig en tegenstrijdig.
Opvallend is dat Barella enkele uren na de verdwijning aanwezig was op een schoolfeest van zijn jongste dochter. Getuigen verklaarden dat hij daar vanaf ongeveer 18.00 uur ontspannen overkwam en geen tekenen van paniek of stress vertoonde.
Verdachte sloeg zelf alarm
Later die avond begon Barella zelf contact op te nemen met bekenden van het meisje. Rond 20.30 uur waarschuwde hij onder meer de ouders van een vriendin van Lyhanna dat zij vermist was geraakt.
Volgens Franse media roept dat vragen op bij onderzoekers, omdat hij informeerde of het meisje mogelijk was weggelopen zonder daarbij te vermelden dat zij eerder die middag nog in zijn auto had gezeten.
De volgende dag nam de verdachte zelfs deel aan een zoekactie naar het vermiste meisje. Onderzoekers proberen inmiddels te achterhalen wat zich precies heeft afgespeeld in de uren tussen het moment waarop Lyhanna in de auto stapte en het schoolfeest later die avond.
Familie kende verdachte al jaren
De gezinnen van Lyhanna en de verdachte hadden al jarenlang contact met elkaar. Tegen de Franse nieuwszender BFMTV vertelde de moeder van het meisje dat zij achteraf gezien wantrouwen kreeg nadat haar dochter bij het gezin had gelogeerd.
Volgens haar vertelde Lyhanna destijds dat Barella haar vaak wilde kietelen en veel met haar speelde. Die opmerkingen kregen na de verdwijning een andere betekenis voor de familie.
Eerdere klachten en onderzoeken
De verdachte kwam al eerder in aanraking met justitie. Volgens de aanklager werd hij in 2020 ontslagen als conciërge van een middelbare school vanwege een ongepaste relatie met een minderjarige leerling.
Twee jaar later werd hij aangeklaagd voor de verkrachting van een minderjarig meisje. Die zaak werd uiteindelijk geseponeerd wegens onvoldoende bewijs, al heeft een rechter aangegeven dat het dossier mogelijk opnieuw kan worden geopend.
Daarnaast loopt nog een ander onderzoek tegen Barella. Volgens Franse media deed de moeder van een 11-jarig meisje vorig jaar aangifte van meerdere verkrachtingen die tussen september 2024 en mei 2025 zouden hebben plaatsgevonden in de woning van de verdachte. Het onderzoek loopt nog.
Grote zoekactie met drones en speurhonden
De zoektocht naar Lyhanna werd de afgelopen dagen op grote schaal voortgezet. Naast politie en gendarmes hielpen ook buurtbewoners mee bij zoekacties in de omgeving van Fleurance.
Voor het onderzoek werden drones, helikopters, duikers en speurhonden ingezet. Tijdens de zoekacties zijn verschillende voorwerpen gevonden die momenteel worden onderzocht. Tot de vondst van het lichaam was er geen spoor van het meisje aangetroffen.
De autoriteiten wachten nu op de identificatie van het gevonden lichaam om vast te stellen of het daadwerkelijk om de vermiste Lyhanna gaat.