Wat voor de 24-jarige Rachel Apa een onvergetelijke sportieve prestatie had moeten worden, is geëindigd in een drama. Dat schrijven diverse Amerikaanse media, waaronder CNN.
De amateurloopster deed zondag mee aan de marathon van New York, maar zakte ongeveer vier kilometer voor de finish plotseling in elkaar.
Ondanks langdurige pogingen om haar leven te redden, overleed ze in het ziekenhuis. Vooral de laatste berichten die Rachel tijdens de wedstrijd naar haar vader stuurde, maken haar overlijden extra aangrijpend.
Rachel Apa (24) zakt vlak voor finish marathon in elkaar
Rachel Apa uit Lewisberry, in de Amerikaanse staat Pennsylvania, stond zondag 1 november aan de start van de beroemde marathon van New York. Voor de 24-jarige was het haar eerste marathon. Ze had maandenlang naar dit moment uitgekeken en wilde de ruim 42 kilometer lange wedstrijd tot een goed einde brengen.
Aanvankelijk leek alles volgens plan te verlopen. Rachel legde kilometer na kilometer af en hield onderweg contact met haar vader Steve, die de wedstrijd vanuit huis volgde.
Maar toen ze nog ongeveer vier kilometer moest afleggen, ging het plotseling mis. Haar tracker, waarmee haar vader haar voortgang kon volgen, kwam onverwacht tot stilstand. Al snel werd duidelijk dat er geen sprake was van een technisch probleem.
Rachel is op het parcours, in de omgeving van Central Park, in elkaar gezakt.
Omstanders schoten onmiddellijk te hulp. Volgens Amerikaanse media begonnen aanwezigen met reanimatie en werd ook een defibrillator ingezet. Hulpverleners brachten de jonge vrouw vervolgens met spoed naar een nabijgelegen ziekenhuis.
Daar deden artsen er alles aan om haar leven te redden. Volgens de berichtgeving duurden de medische inspanningen ongeveer zes uur, maar uiteindelijk mocht alle hulp niet meer baten. Rachel overleed op slechts 24-jarige leeftijd.
Laatste berichten aan haar vader
Het verdriet bij haar familie is enorm. Haar vader Steve vertelde aan The New York Times hoe hij tijdens de marathon voortdurend contact had met zijn dochter.
Rachel stuurde hem onderweg regelmatig berichten om te laten weten hoe het ging. Niets wees er aanvankelijk op dat de wedstrijd zo dramatisch zou eindigen.
Na ongeveer vijftien kilometer schreef ze enthousiast: “Ik voel me fantastisch! Ik heb me nog nooit zo goed gevoeld.”
Later veranderde de toon van haar berichten. Toen Rachel verder op het parcours was, stuurde ze een kort “Ugh”. Rond het punt van 29 kilometer volgde nog een bericht: “Ow ow”.
Haar vader probeerde haar vervolgens aan te moedigen. “Het laatste stukje”, schreef hij terug.
Het zou een van de laatste momenten blijken waarop hij contact met zijn dochter probeerde te krijgen. Een antwoord kwam er niet meer.
Of Rachel het laatste bericht van haar vader nog heeft gelezen, is niet bekend. Enkele uren later stond Steve niet meer thuis de marathon te volgen, maar moest hij in het ziekenhuis afscheid nemen van zijn dochter.
“Het is onbegrijpelijk. Ze was kerngezond, in perfecte conditie, 24 jaar oud…”, vertelde de aangeslagen vader.
Mogelijke doodsoorzaak Rachel Apa wordt onderzocht
Over de precieze omstandigheden van haar overlijden bestaat nog onduidelijkheid. Volgens CNN liet het kantoor van de lijkschouwer in New York dinsdag weten dat het onderzoek naar de dood van Rachel nog gaande was.
Haar vader vertelde aan The New York Times dat zijn dochter zou zijn overleden aan rabdomyolyse, ook wel rhabdomyolysis genoemd. Dat is een ernstige aandoening waarbij spierweefsel in korte tijd wordt afgebroken.
Bij die afbraak komen stoffen uit de spieren in de bloedbaan terecht. In ernstige gevallen kunnen die stoffen de nieren beschadigen, gevaarlijke hartproblemen veroorzaken en zelfs leiden tot het uitvallen van meerdere organen.
De aandoening kan onder meer optreden na uitzonderlijk zware lichamelijke inspanning. Extreme hitte en uitdroging kunnen het risico vergroten.
Toch benadrukken medische deskundigen tegenover CNN dat dergelijke ernstige complicaties bij marathonlopers zeldzaam zijn. Ook overlijden tijdens een marathon komt relatief weinig voor.
Nierarts Doug Farrell van Mount Sinai vertelde aan CNN dat hij eerder gevallen van rabdomyolyse heeft gezien tijdens de marathon van New York. Vooral tijdens de warme editie van 2022 werden opvallend veel lopers met deze aandoening behandeld.
De omstandigheden tijdens de marathon van afgelopen zondag waren echter milder. Of temperatuur, uitdroging of andere factoren bij Rachel een rol hebben gespeeld, is niet vastgesteld.
Rachel liep marathon voor haar overleden opa
Achter Rachels deelname aan de marathon zat bovendien een bijzonder persoonlijk verhaal. De jonge Amerikaanse liep niet alleen om zichzelf sportief uit te dagen, maar ook om geld in te zamelen voor onderzoek naar de ziekte van Parkinson.
Haar grootvader overleed in 2022 aan deze ziekte. Hij betekende ontzettend veel voor haar en was volgens haar vader een van haar grote voorbeelden.
Op haar persoonlijke inzamelingspagina schreef Rachel dat haar opa haar had geleerd actief te blijven, haar grenzen te verleggen en uitdagingen aan te gaan. Volgens haar vormde hij daarmee een belangrijke inspiratiebron voor haar liefde voor sport en beweging.
Die liefde voor sport speelde al jarenlang een grote rol in haar leven. Rachel was een getalenteerde hockeyster en speelde op hoog niveau voor Bucknell University. Daar rondde ze in 2024 haar studie af.
De marathon van New York moest een nieuw hoofdstuk worden in haar sportieve leven. Ze had zich voorgenomen minstens 4.000 dollar op te halen voor de Parkinson Foundation.
Dat doel had ze al overtroffen voordat het noodlot toesloeg.
Na het nieuws over haar overlijden kwamen er nog veel meer donaties binnen. Volgens de eerste berichtgeving liep het ingezamelde bedrag op tot meer dan 27.000 dollar, ongeveer 24.000 euro.
Daarmee groeide haar persoonlijke actie uit tot een bijzonder eerbetoon aan zowel haar grootvader als Rachel zelf.
Groot verdriet na overlijden van 24-jarige marathonloopster
Het plotselinge overlijden van Rachel heeft grote indruk gemaakt op de hardloopwereld. De organisatie van de marathon van New York, New York Road Runners, reageerde aangeslagen op het nieuws.
“We zijn diep bedroefd door het overlijden van een van onze hardlopers na de race van gisteren”, liet de organisatie weten. “Onze gedachten gaan uit naar de familie en vrienden van Rachel en de hele hardloopgemeenschap.”
Voor vader Steve is het nauwelijks te bevatten dat zijn dochter er niet meer is. Hij omschreef haar als een jonge vrouw die altijd bezig was, vol energie zat en zich met enorme inzet stortte op alles wat ze deed.
“Ze was altijd in de weer, en het maakte niet uit of het om school, sport of wat dan ook ging. Het is onvoorstelbaar, maar we moeten erdoor”, vertelde hij.
De marathon van New York telde dit jaar een recordaantal van 61.146 finishers. Voor Rachel bleef de eindstreep op slechts enkele kilometers afstand.
Wat voor haar een sportieve mijlpaal en een eerbetoon aan haar overleden opa had moeten worden, eindigde in een tragedie die haar familie en de hardloopgemeenschap diep heeft geraakt.