De nieuwe Netflix-documentaire Unknown Number: The High School Catfish is meteen na release op nummer 1 binnengekomen in de Nederlandse Top 10. Daarmee is het op dit moment het meest bekeken programma op de streamingdienst. De true crime-docu zorgt voor veel opschudding, omdat het verhaal een verbijsterende wending neemt: de cyberstalker die jarenlang een jong koppel terroriseerde, blijkt uiteindelijk veel dichterbij te staan dan iemand ooit had gedacht.
Waarom de documentaire zo spraakmakend is
De film van regisseur Skye Borgman (Girl in the Picture, Abducted in Plain Sight) onderzoekt de zaak van Lauryn Licari en Owen McKenny, twee scholieren uit Beal City in de Amerikaanse staat Michigan. Vanaf 2020 werden zij gebombardeerd met duizenden anonieme berichten: scheldpartijen, doodsbedreigingen en intieme details over hun leven. Doordat de afzender gebruikmaakte van een speciale app die telkens een ander nummer genereerde, was de stalker ongrijpbaar.
De spanning van de documentaire zit niet alleen in de psychologische druk waaronder de slachtoffers jarenlang leefden, maar vooral in de onverwachte ontknoping. Wie de berichten stuurde, bleek namelijk geen onbekende buitenstaander, maar iemand die ogenschijnlijk juist dicht bij de slachtoffers stond.
Hoe het begon: berichten uit het niets
In eerste instantie leek het cyberpesten een geval van schoolruzie. Lauryn en Owen ontvingen dagelijks tientallen sms’jes, soms wel vijftig op een dag. Daarin stonden grove beledigingen, gedetailleerde opmerkingen over Lauryns basketbalprestaties en zelfs verwijzingen naar haar bijnaam ‘Lo’. Het maakte duidelijk dat de dader hen persoonlijk kende. In de berichten werd Lauryn aangespoord om zichzelf van het leven te beroven. Er was sprake van een enorme jaloezie omtrent haar relatie met Owen: er was de dader alles aan gelegen om het koppel tegen elkaar uit te spelen.
De berichten verstoorden niet alleen hun sociale leven, maar ook hun mentale gezondheid. Lauryn vertelde hoe ze continu gespannen was, terwijl Owen probeerde het stel tegen de stroom van haatberichten te beschermen. De politie en later ook de FBI werden ingeschakeld, maar aanvankelijk zonder resultaat: de technologie achter de wisselende nummers verhinderde dat de dader snel gevonden werd.
Verdachten in beeld
Omdat de stalker zoveel persoonlijke informatie leek te hebben, richtte de verdenking zich op bekenden uit hun directe omgeving. Verschillende namen kwamen voorbij:
- Khloe Wilson, een populaire klasgenote en sportmaatje, werd verdacht omdat zij toegang had tot sportgegevens die in de berichten opdoken. Zij ontkende echter alles.
- Adrianna, een nichtje van Owen, werd genoemd nadat Khloe suggereerde dat zij mogelijk een rol speelde. Ook hier bleek geen bewijs voor.
- Andere scholieren kwamen kortstondig in beeld, maar telkens liep het spoor dood.
De verdenkingen zorgden voor grote spanningen op school en binnen families. Jongeren werden tegenover elkaar uitgespeeld, terwijl niemand zekerheid had wie achter de digitale terreur zat.
De schokkende waarheid
Pas na anderhalf jaar onderzoek wist de FBI de bron te traceren. Alle berichten bleken afkomstig van één persoon: Kendra Licari, de moeder van Lauryn. Tijdens een huiszoeking stortte ze direct in en bekende dat zij verantwoordelijk was voor de cyberstalking.
De ontdekking sloeg in als een bom. De vraag waarom een moeder haar eigen dochter en diens vriend zo zou intimideren, blijft voor velen onbeantwoord. Kendra verklaarde later dat ze handelde vanuit een misplaatste vorm van bezorgdheid en controle. Experts in de documentaire trekken parallellen met ‘digitale Munchausen by proxy’: door zelf een probleem te creëren, dwong ze haar dochter afhankelijk van haar te blijven.
Proces en straf
Kendra Licari werd aangeklaagd voor stalking en computercriminaliteit. In april 2023 pleitte ze schuldig en kreeg een celstraf van 19 maanden tot vijf jaar opgelegd. Uiteindelijk zat ze ruim anderhalf jaar vast en werd ze in augustus 2024 vrijgelaten onder voorwaarden. Haar echtgenoot kreeg de voogdij over Lauryn. De relatie tussen moeder en dochter is ernstig beschadigd. Ze mogen elkaar momenteel niet zien, maar Lauryn wil haar wel weer zien ‘als de tijd rijp is’.
Reacties op de documentaire
Unknown Number: The High School Catfish wordt geprezen om de manier waarop alle betrokkenen aan het woord komen – inclusief de veroordeelde. Critici noemen het een van de meest verontrustende true crime-documentaires van het jaar, juist omdat de dader niet een onbekende was, maar een ouder. Op sociale media reageren kijkers geschokt. “Dit is nog enger dan een willekeurige seriemoordenaar”, schreef een gebruiker op X, “omdat je eigen moeder je grootste vijand blijkt.”