Noord-Ierland is opgeschrikt door een gewelddadige mesaanval in het noorden van Belfast. Een man in de veertig raakte maandagavond zwaargewond nadat hij op straat werd aangevallen.
De politie heeft een Soedanese man van in de dertig aangehouden op verdenking van poging tot moord. Het incident leidde tot grote maatschappelijke onrust en een gezamenlijke oproep van politie en politieke leiders om kalm te blijven.
Slachtoffer liep zware verwondingen op
De aanval vond rond 22.30 uur plaats aan de Kinnaird Avenue in Noord-Belfast. Volgens de Police Service of Northern Ireland (PSNI) liep het slachtoffer ernstige verwondingen op aan zijn ogen, gezicht en rug. Hij werd in kritieke toestand naar het ziekenhuis gebracht.
Op sociale media circuleren beelden van het incident. Daarop is te zien hoe meerdere omstanders ingrijpen om de aanval te stoppen. De dader wordt onder meer geslagen met een voorwerp door omstanders.
Tijdens een persconferentie sprak politiechef Jon Boutcher zijn waardering uit voor de burgers die tussenbeide kwamen.
“Ik twijfel er niet aan dat de mensen die hebben ingegrepen het leven van het slachtoffer hebben gered”, aldus Boutcher.
Verdachte direct opgepakt
De verdachte werd kort na de aanval ter plaatse gearresteerd. Volgens de politie werd ook een keukenmes aangetroffen op de plaats van het incident. De man zit nog altijd vast en wordt verhoord.
Aanvankelijk werd in sommige media gemeld dat de verdachte afkomstig zou zijn uit Somaliƫ, maar de politie corrigeerde die informatie later. Inmiddels is bevestigd dat het gaat om een man uit Soedan.
De politie benadrukte dat er vooralsnog geen aanwijzingen zijn dat de aanval een terroristisch motief had. Het onderzoek naar de exacte aanleiding is nog in volle gang.
Via Dublin naar Noord-Ierland
Tijdens de persconferentie gaf de politie ook meer informatie over de achtergrond van de verdachte. Volgens Boutcher reisde de man vanuit Soedan naar Parijs en vervolgens naar Dublin. In februari 2023 kwam hij via Ierland in Noord-Ierland terecht, waar hij asiel aanvroeg.
Later dat jaar kreeg hij van het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken toestemming om in het Verenigd Koninkrijk te verblijven. Volgens Noord-Ierse bestuurders beschikte hij over een verblijfsvergunning die meerdere jaren geldig was.
Die informatie heeft geleid tot een felle politieke discussie over migratie en de controle op asielprocedures.
Politieke leiders reageren geschokt
De aanval zorgde voor veel emotionele reacties in Noord-Ierland. First Minister Michelle O’Neill sprak van een gebeurtenis die mensen “boos en diep geschokt” heeft achtergelaten.
“Geweld als dit heeft geen plaats in onze samenleving. De verantwoordelijke moet de volledige gevolgen van zijn daden ondervinden,” zei zij.
Ook vicepremier Emma Little-Pengelly reageerde scherp. Zij omschreef de beelden als “bruut, afschuwelijk en schokkend” en benadrukte dat inwoners zich veilig moeten kunnen voelen in hun eigen buurt.
“Gemeenschapsveiligheid moet altijd op de eerste plaats komen,” verklaarde zij.
Tegelijkertijd riep ze inwoners op om kalm te blijven en het rechtssysteem zijn werk te laten doen.
Vrees voor spanningen en protesten
De ernst van de aanval heeft geleid tot zorgen over mogelijke spanningen binnen verschillende gemeenschappen in Noord-Ierland. Politie en bestuurders waarschuwen dat het incident niet mag worden gebruikt om verdeeldheid aan te wakkeren.
Justitieminister Naomi Long zei dat veel mensen begrijpelijkerwijs boos en angstig zijn, maar waarschuwde voor reacties die de situatie verder kunnen laten escaleren.
“Er zijn mensen die deze angst en woede zullen proberen te gebruiken voor hun eigen doeleinden. Dat mogen we niet laten gebeuren,” aldus Long.
Ook de Methodistische Kerk van Ierland waarschuwde voor het verspreiden van desinformatie en het aanwakkeren van spanningen. Volgens de kerk zorgen dergelijke gebeurtenissen voor extra angst binnen minderheidsgroepen die deel uitmaken van de Noord-Ierse samenleving.
Extra politie-inzet
De PSNI heeft aangekondigd de komende dagen extra agenten in te zetten. Daarnaast wordt nauw samengewerkt met lokale gemeenschappen om eventuele spanningen in goede banen te leiden.
Vijf grote Noord-Ierse politieke partijen brachten dinsdag gezamenlijk een verklaring uit waarin zij de aanval veroordeelden. Volgens de partijleiders is er “geen plaats voor dit soort brutaliteit” en moet het onderzoek zonder politieke of maatschappelijke druk kunnen worden uitgevoerd.
Ondertussen blijft het slachtoffer in het ziekenhuis behandeld worden aan zijn zware verwondingen. Over zijn huidige toestand heeft de politie nog geen verdere details bekendgemaakt. Het onderzoek naar de toedracht van de aanval loopt nog.