Zestien kinderen zijn door de autoriteiten bevrijd uit een zwaar vervuilde woning in de Amerikaanse staat Ohio. Volgens de politie zaten de kinderen het grootste deel van de afgelopen vier jaar opgesloten in één kleine kamer, tussen menselijke uitwerpselen en afval. Vier familieleden zijn aangehouden.
De kinderen waren tussen de anderhalf en achttien jaar oud. Volgens de autoriteiten ging het om broers en zussen uit hetzelfde gezin. De omstandigheden waarin zij leefden worden omschreven als “afschuwelijk”. De ouders en twee grootouders worden verdacht van zestien aanklachten wegens ernstige kindermishandeling.
‘Zelfs vee leeft onder betere omstandigheden’
De zaak kwam aan het licht toen agenten een huiszoekingsbevel uitvoerden in een ander onderzoek. Pas bij binnenkomst ontdekten zij dat zich zestien kinderen in de woning bevonden.
Sheriff Ryan Cain was geschokt door wat hij aantrof. “Het meeste van ons vee werd onder betere omstandigheden gehouden dan deze kinderen,” zei hij tijdens een persconferentie. Overal in de woning lagen menselijke uitwerpselen en heerste een hoge concentratie bacteriën. “Het was gewoon een walgelijke situatie.”
Sommige kinderen konden niet praten
Volgens de autoriteiten verbleven de kinderen vrijwel voortdurend in een kamer van ongeveer 3,5 bij 3,5 meter. Er werden geen kooien aangetroffen, maar de politie onderzoekt nog hoe de kinderen precies werden vastgehouden.
De fysieke en mentale toestand van meerdere kinderen baart grote zorgen. Sommige kinderen bleken nauwelijks te kunnen praten. Een 18-jarige dochter met een ontwikkelingsachterstand kon zelfs haar eigen naam niet spellen.
Zeven kinderen zijn naar ziekenhuizen gebracht. Twee van hen werden per traumahelikopter overgevlogen naar gespecialiseerde traumacentra. Eén kind verkeerde dinsdag in kritieke toestand en moest worden beademd.
‘Ze leken bijna verwilderd’
De Amerikaanse procureur-generaal Andy Wilson noemde de ontdekking “puur kwaad”. Volgens hem is het de meest schokkende zaak die hij ooit in zijn loopbaan heeft meegemaakt.
“Ze leken bijna verwilderde dieren,” zei Wilson. “Het was verschrikkelijk.” Hij vertelde dat hij bijna een dag later de stank van de woning nog steeds niet van zich af kreeg.
Jarenlang buiten beeld gebleven
Uit het onderzoek blijkt dat de familie de afgelopen twintig jaar meerdere keren verhuisde binnen het zuiden van Ohio. Volgens de onderzoekers deden zij er alles aan om medische dossiers en overheidsregistraties te vermijden. De kinderen stonden bovendien nergens ingeschreven voor onderwijs.
De autoriteiten benadrukken dat er geen aanwijzingen zijn voor mensenhandel. Volgens het Openbaar Ministerie gaat het om een ernstig geval van mishandeling binnen één familie.
De staat vraagt inmiddels de tijdelijke voogdij over alle zestien kinderen aan.
De namen van de verdachten
Officier van justitie William Archer van Vinton County maakte bekend dat de vier volwassenen worden vervolgd voor zestien gevallen van zware kindermishandeling. Volgens hem is gekozen voor een aanklacht wegens een misdrijf van de tweede graad, omdat er sprake is van “ernstig lichamelijk letsel”.
Gary Siders Jr., Gary Siders Sr., Christina Siders en Elizabeth Siders verschenen woensdag voor de rechter. De rechter liet namens alle vier een onschuldigverklaring noteren en stelde de borgtocht vast op 300.000 dollar per persoon. Zij hebben op dit moment nog geen advocaat toegewezen gekregen.
Steve Irwin, woordvoerder van het kantoor van de procureur-generaal, wilde niet zeggen of alle zestien kinderen broers en zussen van elkaar zijn of hoe zij precies aan elkaar verwant zijn.
Buurman: ‘Ik heb nooit kinderen gezien’
De woning waar de kinderen werden aangetroffen ligt aan een afgelegen weg naast een steile spoorlijn, waar regelmatig goederentreinen passeren. De dichtstbijzijnde buren worden van het huis gescheiden door bomen en dicht struikgewas, al is de woning vanaf de weg goed zichtbaar.
Door een openstaande deur was afval in de woning te zien. Op het houten terras en in de achtertuin lagen onder meer oude autobanden, een kinderstoel en ander puin.
“Deze mensen waren bijzonder goed in het verborgen houden van deze kinderen,” aldus Andy Wilson.
De autoriteiten onderzoeken nu of de familie in het verleden ooit is gemeld bij instanties voor jeugdbescherming.
Buurtbewoner Joseph Stewart (60) zegt dat hij sinds de familie drie huizen verderop kwam wonen “helemaal geen kinderen” heeft gezien. Volgens hem had hij vanaf de straat goed zicht op de woning en de tuin.
“Het is een trieste situatie,” zei Stewart. Hij woont al zes jaar in de straat en omschrijft de buurt als “rustig”.
Woensdag stonden de deuren en ramen van de woning open in de verzengende hitte. In de tuin lag een stapel achtergelaten kinderspullen, waaronder twee kapotte fietsen, een plastic speeltafel, een strandemmertje en twee baby-autostoeltjes.
Hamden telt minder dan duizend inwoners en ligt ongeveer 97 kilometer ten zuidoosten van Columbus.
Herinneringen aan beruchte mishandelingszaak
De ontdekking doet denken aan eerdere schokkende zaken van ernstige kindermishandeling binnen gezinnen in de Verenigde Staten.
Zo bekenden David en Louise Turpin in 2019 schuld aan jarenlange mishandeling van hun dertien kinderen in Californië. De kinderen werden onder meer vastgeketend, uitgehongerd en kregen nauwelijks onderwijs.
Het echtpaar kreeg een levenslange gevangenisstraf opgelegd, met de mogelijkheid om na 25 jaar voorwaardelijk vrij te komen. De zaak kwam in 2018 aan het licht nadat hun 17-jarige dochter wist te ontsnappen en alarmnummer 911 belde.