Een familiediner in de Amerikaanse staat Montana is zondagavond uitgelopen op een bloedbad, zo melden Amerikaanse media. Een 44-jarige man schoot acht familieleden dood, onder wie vier kinderen. Daarna stak hij het huis in brand. De verdachte overleed later aan een schotwond die hij zichzelf had toegebracht.
De schietpartij vond plaats in een woning net buiten de stad Billings. Volgens familieleden was verdachte Alan Smith enkele weken eerder door zijn ouders gevraagd om het huis te verlaten en werk te zoeken. Zondag keerde hij terug terwijl zijn familie bijeen was voor een gezamenlijk diner.
Onder de slachtoffers zijn zijn ouders, zijn 90-jarige grootmoeder, zijn jongere zus en vier kinderen tussen de 7 en 15 jaar oud.
Vier kinderen doodgeschoten tijdens familiediner
De slachtoffers komen uit vier generaties van dezelfde familie. Het gaat onder anderen om Smiths zus Megan Ghekiere en vier kinderen: Landon Ghekiere (15), Owen Ireland (13), Charlotte Ghekiere (12) en Chloe Ireland (7).
Ook Smiths ouders Dana en Barb Smith en zijn hoogbejaarde grootmoeder Evelyn Smith werden gedood. De grootmoeder was in de 90 en maakte gebruik van een rolstoel.
Buurtbewoner en familievriend Jennifer Mercer omschrijft het gezin tegenover persbureau AP als “zeer liefdevol en hecht”. Zij heeft een inzamelingsactie opgezet om onder meer de uitvaartkosten van de familie te helpen betalen.
Charlotte van 12 belde alarmnummer 911
Een van de meest aangrijpende details van de zaak is de poging van de 12-jarige Charlotte om hulp in te schakelen. Volgens de familie belde zij vanuit het huis het Amerikaanse alarmnummer 911.
“Het enige wat we zeker weten, is dat Charlotte de heldin was”, zegt Mercer. “Charlotte belde 911 en probeerde haar familie te redden. En dat is iets waarvan de familie wil dat mensen het weten.”
De politie heeft volgens Charlottes vader bevestigd dat zij degene was die het alarmnummer belde.
Haar vader Adam Ghekiere was tijdens de schietpartij aan het werk op de luchthaven van Billings. Nadat hij via de meldkamer hoorde over een actieve schutter, probeerde hij verschillende familieleden telefonisch te bereiken en reed hij naar de woning.
Toen hij daar aankwam, stond het huis volledig in brand. Ongeveer twee uur later hoorde hij dat zijn vrouw en de kinderen waren omgekomen.
“Monster is niet eens genoeg om te beschrijven wat hij heeft gedaan”, zegt hij over zijn zwager.
Woning na schietpartij in brand gestoken
Agenten die zondagavond bij de woning aankwamen, hoorden volgens de politie schoten aan de achterkant van het huis. Niet veel later stond de woning volledig in lichterlaaie.
De brandweer kon aanvankelijk niet direct beginnen met blussen omdat eerst duidelijk moest zijn dat de locatie veilig was. Daardoor kon het vuur zich verder door het huis verspreiden. Brandweerlieden waren tot ongeveer 01.00 uur bezig met de brand.
Het huis ligt buiten de stadsgrenzen van Billings, in een woongebied waar brandkranen niet verplicht zijn. De woning brandde uiteindelijk vrijwel volledig af.
De politie bevestigde dinsdag dat acht slachtoffers waren gevonden. Het onderzoek wordt bemoeilijkt doordat de constructie van het afgebrande huis instabiel is.
Smith probeerde volgens familieleden na de schietpartij te vluchten. Hij werd geconfronteerd door de politie en had een schotwond die hij zichzelf had toegebracht. Hij overleed later aan zijn verwondingen.
Verdachte woonde jarenlang bij zijn ouders
De familie kwam oorspronkelijk uit de omgeving van Seattle. Na de scheiding van Megan Ghekiere en haar toenmalige echtgenoot Brad Ireland verhuisde zij ongeveer zes jaar geleden met hun kinderen naar Montana.
Haar ouders Dana en Barb Smith volgden later en kochten een woning in Billings, vlak bij hun dochter. Alan Smith trok bij zijn ouders in en woonde daar jarenlang.
Volgens Ireland leidde Smith een zeer teruggetrokken bestaan. Hij omschrijft hem als een “kluizenaar” die het grootste deel van zijn tijd in zijn kamer achter de computer doorbracht.
“Niemand wist wat hij daar 24 uur per dag, zeven dagen per week deed”, zegt Ireland.
Smith had eerder gestudeerd aan Eastern Washington University, maar slaagde er volgens zijn voormalige zwager niet in om langdurig werk te vinden of te behouden. Enkele weken voor de schietpartij zouden zijn ouders hem hebben gevraagd werk te zoeken en het huis te verlaten.
Zondagavond verscheen hij onverwacht opnieuw bij de woning, terwijl daar het wekelijkse familiediner plaatsvond.
Familie spreekt over eerdere waarschuwingssignalen
Volgens Ireland waren er voor de schietpartij zorgen over Smith, al stond hij voor zover bekend niet bekend als iemand die eerder fysiek geweld gebruikte.
“Er waren veel waarschuwingssignalen en veel mensen hebben zich uitgesproken”, zegt Ireland. “Niemand luisterde.”
Uit een controle van strafregisters in Montana en Washington bleek volgens AP dat Smith niet eerder was gearresteerd of strafrechtelijk vervolgd. Volgens Ireland kon hij verbaal agressief zijn, maar was hij voor zover hij wist nooit eerder gewelddadig geweest.
Een motief voor de moorden is door de politie nog niet officieel vastgesteld.
22e massale dodelijke schietpartij in VS dit jaar
Volgens een database van AP en USA Today, die wordt bijgehouden in samenwerking met Northeastern University, gaat het om de 22e zogenoemde mass killing in de Verenigde Staten van dit jaar.
Bij vijftien van die zaken speelde een conflict binnen de familie of relationele sfeer een rol. Dat aandeel ligt volgens criminoloog James Alan Fox van Northeastern University hoger dan gemiddeld.
De schietpartij in Montana is volgens de database de dodelijkste dergelijke zaak in de Verenigde Staten sinds april. Toen schoot een vader in Louisiana acht kinderen dood, onder wie zeven van zijn eigen kinderen.