Ben Saunders is op 43-jarige leeftijd overleden. Meerdere bronnen rond de zanger bevestigen tegenover onder meer De Telegraaf dat het lichaam dat dinsdag bij de Rijkerswoerdse Plassen bij Arnhem werd gevonden van hem is. De politie had de identiteit van de overleden persoon op het moment van schrijven nog niet officieel bekendgemaakt.
Naast zijn familie en vrienden laat Ben een samengesteld gezin achter waarover hij de afgelopen jaren regelmatig met veel liefde sprak. Al sinds 2014 was hij samen met Janita Engels. Samen kregen ze zoon Benji Ray. Daarnaast had Ben dochter Stacey uit een eerdere relatie en beschouwde hij Janita’s dochter Nikia als zijn bonusdochter.
Ben Saunders en Janita Engels waren al jaren samen
Ben en Janita leerden elkaar in 2014 kennen. Begin 2015 verschenen ze voor het eerst samen in de publiciteit. Destijds vertelden ze dat ze via familie met elkaar in contact waren gekomen. Janita vertelde later uitgebreider hoe bijzonder dat volgens haar was gegaan: ze had Ben eerder op televisie gezien en thuis al gezegd dat hij volgens haar wel iets voor haar was.
Uiteindelijk kwam een nichtje van Janita de zanger tegen op een festival. Zij liet Ben een foto van Janita zien, vertelde hem dat ze goed kon koken en gaf haar telefoonnummer door. Ben belde en tijdens hun eerste afspraak sloeg volgens Janita daadwerkelijk de vonk over.
In december 2016 verloofde het stel zich. Hoewel Ben en Janita elkaar in interviews en op sociale media vaak man en vrouw noemden, waren ze voor zover publiek bekend nog niet officieel getrouwd. In 2025 vertelde Ben dat ze na hun verhuizing naar een woonwagen uiteindelijk hoopten te trouwen.
Lees ook: Ben Saunders (43) trad zeer recent nog op: ‘Eén ding viel enorm op aan hem’
Zoon Benji Ray is nu 9 jaar oud
Op 1 mei 2017 kregen Ben en Janita samen zoon Benji Ray Saunders. Hij is inmiddels 9 jaar oud. Ben deelde door de jaren heen geregeld momenten met zijn zoon. Toen Benji zes was, liet Ben hem zelfs zijn eerste kleine tatoeage op de knie van zijn vader zetten: zijn eigen naam.
Janita vertelde in 2018 dat Ben een zachte vader was die naar haar mening nauwelijks streng kon zijn. Waar zij thuis eerder degene was die grenzen stelde, wilde Ben vooral uitleggen waarom dingen op een bepaalde manier werkten.
De twee hadden bovendien een vast vader-zoonmoment. Janita vertelde destijds dat Ben iedere ochtend tot ongeveer tien uur met Benji doorbracht terwijl zij ging sporten. De afgelopen jaren werd dat gezinsleven voor Ben steeds belangrijker. Nog in juli van dit jaar vertelde hij aan Party dat hij zijn zoontje iedere ochtend naar school bracht.
“Ik ben thuis, ik ben echt aanwezig. Dat vind ik veel belangrijker geworden”, zei Ben over de keuze om niet meer voortdurend voor zijn zangcarrière onderweg te zijn.
Dochter Stacey is inmiddels 18
Ben had daarnaast uit een eerdere relatie dochter Stacey. Zij werd op 23 november 2007 geboren en is momenteel 18 jaar oud.
De band tussen vader en dochter kende wel een moeilijke periode. In 2023 vertelde Ben dat hij langere tijd geen contact met Stacey had gehad. Waarom het contact was verbroken, wilde hij bewust privé houden.
“Waarom we een tijd geen contact hadden, houd ik voor mezelf. Dat gaat niemand wat aan, dat is iets tussen Stacey en mij”, vertelde hij destijds aan Story.
Opvallend genoeg speelde zijn muziek uiteindelijk een rol bij de verzoening. Nadat Ben het nummer Bring my baby home again had uitgebracht, over vaders die hun vrouw of kind niet kunnen of mogen zien, zocht Stacey volgens hem weer toenadering. Het eerste contact liep via Nikia, met wie Stacey goed bevriend was. “Het contact is nu goed, alles is hersteld”, vertelde Ben daarna opgelucht.
Ook bonusdochter Nikia hoorde volledig bij het gezin
Nikia, de dochter die Janita al had voordat ze Ben leerde kennen, werd binnen het gezin nadrukkelijk niet op afstand als alleen een stief- of bonuskind behandeld. Ook Ben sprak over haar als een van zijn kinderen.
Nikia is ongeveer even oud als Stacey en inmiddels rond de 18 jaar. In het voorjaar van 2018 was ze negen à tien jaar oud toen ze meedeed aan The Voice Kids. Daar liet ze zien dat muziek eveneens een belangrijke rol in haar leven speelde. Ben hielp haar destijds met zingen en gaf haar advies voor haar optredens.
Ook jaren later maakten de twee nog samen muziek. In 2025 vertelde Ben dat hij met Nikia werkte aan een Engelstalig oldschoolnummer.
Janita vertelde eerder hoe bijzonder zij het vond dat haar eigen dochter Nikia en Stacey vrijwel dezelfde leeftijd hadden en bovendien beste vriendinnen waren. Over Stacey sprak ze nadrukkelijk als haar extra dochter: ze zei echte moedergevoelens voor haar te hebben.
Lees ook: Ben Saunders (43) trad zeer recent nog op: ‘Eén ding viel enorm op aan hem’
Gezin ging voor carrière
De laatste jaren liet Ben er weinig twijfel over bestaan waar zijn prioriteiten lagen. Zijn enorme populariteit na het winnen van The Voice of Holland had hem jarenlang van optreden naar optreden gebracht, maar dat leven wilde hij uiteindelijk niet meer.
“Als ik echt honderd procent voor muziek was gegaan, dan had ik mijn kinderen bijna niet gezien”, vertelde hij nog deze zomer aan Party. Tegen Janita had hij naar eigen zeggen altijd gezegd dat muziek en optreden leuk waren, “maar mijn gezin gaat voor”.
Het gezin stond bovendien voor een nieuwe fase. Ben en Janita waren bezig met een verhuizing naar een woonwagenkamp in Arnhem, waar Janita haar roots heeft. Door het overlijden van haar oma kwam er een woonwagen beschikbaar. Ben vertelde daar eerder enthousiast over en zei dat zij zich juist daar thuis voelden.
Ben laat daarmee zijn verloofde Janita, zijn 18-jarige dochter Stacey, zijn 9-jarige zoon Benji en zijn ongeveer 18-jarige bonusdochter Nikia achter.