Er woedt zaterdag een ongekend grote brand in de Belgische Hoge Venen, op slechts 30 kilometer van de Nederlandse grens. Inmiddels is ongeveer 1600 hectare getroffen. Lokale bestuurders spreken van de ‘ergste brand in de landelijke geschiedenis’.
De situatie is zo ernstig dat inwoners van het gehucht Sourbrodt te horen hebben gekregen dat het dorp geëvacueerd moet worden: inwoners moesten belangrijke spullen in een tas doen en met de auto vertrekken. België heeft inmiddels internationale hulp ingeroepen. Ook Nederland stuurt materieel.
De brand brak vrijdag rond 14.00 uur uit bij Fagne des Deux-Séries, in de gemeente Baelen. Sindsdien zijn grote aantallen brandweerlieden bezig om het vuur onder controle te krijgen. Dat blijkt bijzonder lastig, onder meer vanwege de kurkdroge turfgrond en de moeilijke bereikbaarheid van het gebied.
Brand Hoge Venen verwoest al 1600 hectare
De burgemeesters van de Luikse gemeenten Weismes en Jalhay bevestigen dat inmiddels ongeveer 1600 hectare door de brand is getroffen. Zij spreken van ‘de ergste brand in de Belgische geschiedenis’.
Een van de grootste zorgen is momenteel het gehucht Sourbrodt. Inwoners hebben het verzoek gekregen zich voor te bereiden op een mogelijke evacuatie. Vooralsnog hoeven zij hun woningen niet te verlaten.
‘Het is niet nodig om uw huis op dit moment te verlaten’, luidt de boodschap die via Facebook werd verspreid. ‘Dit is een voorzorgsmaatregel voor als er binnen enkele uren tot evacuatie overgegaan zou worden.’
Bewoners wordt geadviseerd alvast een kleine tas met belangrijke spullen klaar te zetten, zodat ze snel kunnen vertrekken wanneer evacuatie daadwerkelijk noodzakelijk wordt.
Nederland stuurt twee helikopters naar België
België heeft vanwege de omvang van de brand een beroep gedaan op Europese hulp. Nederland stuurt twee helikopters van Defensie om te helpen bij de bestrijding van het vuur.
Minister van Buitenlandse Zaken Tom Berendsen maakte de Nederlandse hulp zaterdagmiddag bekend. ‘Het is belangrijk om ons buurland te ondersteunen’, aldus de minister.
Ook vanuit andere Europese landen wordt hulp gestuurd. Europees crisiscommissaris Hadja Lahbib liet weten dat er blusmiddelen en helikopters uit onder meer Nederland, Tsjechië en Zweden worden ingezet. Ook Duitsland helpt bij het bestrijden van de brand.
Vanuit Tsjechië wordt zaterdag een helikopter verwacht die speciaal kan worden ingezet bij bosbranden. Het toestel moet vanaf zondag operationeel zijn en zou naar verwachting ongeveer drie dagen worden ingezet.
Daarnaast stuurt het Europese coördinatiecentrum voor noodhulp twee blusvliegtuigen vanuit Zweden. Wanneer die precies in België aankomen, is nog niet duidelijk. Ook Noorwegen zou mogelijk extra helikopters kunnen leveren.
Belgische Defensie zet zware brandweerwagens in
Ook het Belgische leger is ingeschakeld. Defensie heeft drie Panther-brandweerwagens en ongeveer tien militairen naar het getroffen gebied gestuurd. De voertuigen zijn normaal gesproken gestationeerd op luchtmachtbases.
De brandweerwagens kunnen ieder 10.500 liter water meenemen. De waterstraal van de voertuigen heeft een bereik van maximaal 90 meter. Daarmee moeten ze de vele brandweerploegen ondersteunen die al sinds vrijdagmiddag in het gebied actief zijn.
Ook vanuit andere Belgische provincies zijn brandweerlieden naar de Hoge Venen gekomen. Daarnaast zijn Duitse hulpdiensten ter plaatse.
Droge turfgrond maakt blussen bijzonder moeilijk
Het bestrijden van de natuurbrand is bijzonder ingewikkeld vanwege de omstandigheden in het gebied. De turfgrond is door de droogte zeer brandbaar. Bovendien bevindt het vuur zich deels op plekken die voor hulpdiensten moeilijk bereikbaar zijn.
Daardoor worden onder meer helikopters ingezet om vanuit de lucht water op het getroffen gebied te laten vallen. Ondanks de grootschalige inzet bleef de brand zaterdag uitbreiden.
De brand bevindt zich op ongeveer 30 kilometer van de grens met Nederlands Limburg. De gevolgen zijn daardoor ook in Nederland merkbaar. In Zuid-Limburg is sprake van overlast door rook afkomstig van de brand.
Ook grote natuurbrand in Duitsland
Niet alleen België kampt met grote natuurbranden. Ook in het Duitse Hürtgenwald zijn hulpdiensten bezig met een omvangrijke brand. Brandweerlieden leggen daar brandgangen aan om verdere verspreiding tegen te gaan en het blussen gemakkelijker te maken.
Volgens districtsbestuurder Ralf Nolten zijn er door rondvliegende vonken nog veel afzonderlijke brandhaarden. ‘Door rondvliegende vonken zijn er nog veel afzonderlijke brandhaarden te blussen.’
Ongeveer 2000 inwoners van het plaatsje Gey zijn vanwege de brand geëvacueerd. Het is nog onzeker wanneer zij naar hun woningen kunnen terugkeren. De weersomstandigheden spelen daarbij een belangrijke rol. Voor zaterdagmiddag stonden nieuwe overleggen gepland, mede omdat er kans is op onweer.