Nog geen drie maanden voor haar overlijden besloot Hayden Panettiere het verhaal over haar leven zelf te vertellen. In haar memoires This Is Me: A Reckoning rekende de actrice af met het beeld dat jarenlang van haar had bestaan. De succesvolle kindster uit Heroes, Nashville en de Scream-films kampte met verslaving, postnatale depressie, problematische relaties, huiselijk geweld en een groot persoonlijk verlies.
Maandag werd bekend dat Panettiere op 36-jarige leeftijd is overleden. Haar familie en vertegenwoordiger hebben haar dood bevestigd. Een doodsoorzaak is nog niet bekendgemaakt en haar overlijden wordt onderzocht. Haar memoires verschenen op 19 mei 2026 en werden vrijwel direct een bestseller. Het boek telt 320 pagina’s en werd door uitgever Grand Central Publishing gepresenteerd als de eerste keer dat Panettiere haar eigen verhaal volledig naar buiten bracht.
Nu haar plotselinge dood wereldnieuws is, krijgen de onthullingen uit het boek een extra beladen betekenis. Panettiere schreef niet alleen over de verslaving en depressie waarover ze eerder al publiekelijk had gesproken. Ze vertelde ook voor het eerst over haar seksualiteit, pijnlijke ervaringen in Hollywood, de moeizame band met haar moeder, haar relatie met collega Milo Ventimiglia, de geboorte en het verlies van de dagelijkse zorg voor dochter Kaya, het geweld binnen haar relatie met Brian Hickerson en de dood van haar broer Jansen.
Hayden Panettiere stond als kind al onder enorme druk
Panettiere had nauwelijks een leven gekend zonder camera’s. Haar carrière begon al toen ze nog een baby was. Haar moeder Lesley Vogel speelde als manager een belangrijke rol bij de opbouw van die carrière.
In This Is Me beschreef Panettiere hoe acteren en haar privéleven daardoor al vroeg in elkaar begonnen over te lopen. Haar moeder leerde haar onder meer om op commando te huilen door zich als kind verschrikkelijke gebeurtenissen voor te stellen. Panettiere noemde die techniek later haar ‘trigger tears’. Volgens haar had het jarenlang oproepen van zulke rampscenario’s ook gevolgen voor de manier waarop ze later angst en stress verwerkte.
Ook de relatie tussen moeder en dochter kwam steeds verder onder druk te staan. Toen Panettiere rond haar negentiende besloot dat haar moeder niet langer haar manager moest zijn, hoopte ze volgens haar boek eindelijk een normale moeder-dochterband te kunnen krijgen. Die breuk verliep pijnlijk. Panettiere beschreef dat haar moeder haar ervan beschuldigde haar iets verschuldigd te zijn. Voor de actrice was het een belangrijk moment: zakelijk nam ze afstand, maar emotioneel raakte hun relatie beschadigd.
Roem leidde tot onzekerheid en pillen
De enorme bekendheid die volgde op Heroes bracht nieuwe problemen met zich mee. Panettiere vertelde dat een foto en een tabloidkop over cellulite ervoor zorgden dat ze jarenlang last kreeg van een verstoord lichaamsbeeld. Ze werd tegelijkertijd geacht overal opgewekt, aantrekkelijk en professioneel te verschijnen.
Als tiener kreeg ze van iemand uit haar professionele omgeving voor een rode loper naar eigen zeggen een zogenoemde ‘happy pill’. Panettiere zag die ervaring achteraf als een belangrijk moment in de ontwikkeling van haar latere verslavingsproblematiek. Buiten de sets raakten alcohol en middelen volgens haar steeds sterker verweven met haar leven.
In haar boek schreef ze ook over een luchtiger, maar opvallend drugsgerelateerd voorval. Tijdens de opnames van Scream 4 gebruikte ze tijdens een weekend met collega’s voor het eerst paddo’s. Ze beschreef die periode juist als een van de gezelligste sets uit haar carrière.
Hayden Panettiere onthulde dat ze biseksueel was
Een van de meest persoonlijke onthullingen uit This Is Me ging over haar seksualiteit. Panettiere maakte rond de verschijning van het boek op 36-jarige leeftijd voor het eerst publiekelijk bekend dat ze biseksueel was.
Volgens de actrice voelde ze zich al vanaf jonge leeftijd aangetrokken tot meisjes en vrouwen. Toch hield ze dat deel van haar leven jarenlang buiten de publiciteit. Haar imago als jonge Hollywoodster speelde daarbij een rol. Later was ze bang dat mensen zouden denken dat ze zich alleen als biseksueel identificeerde omdat andere vrouwelijke beroemdheden dat eveneens openlijk gingen doen.
In haar memoires vertelde ze dat ze relaties en ervaringen met vrouwen had gehad, maar dat ze haar seksualiteit nooit eerder volledig met de buitenwereld had gedeeld.
Schokkende ervaringen met beroemde mannen in Hollywood
Panettiere deed in haar boek bovendien verschillende beschuldigingen over machtige mannen uit de entertainmentindustrie. Hun namen maakte ze bewust niet bekend.
Zo beschreef ze een avond op een jacht toen ze achttien was. Een vrouw die ze vertrouwde zou haar naar een kleine ruimte hebben gebracht en haar in bed hebben gelegd bij een ontklede, oudere beroemdheid. Panettiere omschreef de man uitsluitend als een zeer bekende Britse singer-songwriter van in de dertig. Ze wist volgens haar eigen relaas uit de situatie te komen en verliet de ruimte.
Een jaar later zou ze tijdens een andere bijeenkomst opnieuw iets grensoverschrijdends hebben meegemaakt. Een bekende acteur en regisseur die een Oscar had gewonnen, zou zichzelf tegenover haar hebben ontbloot. Panettiere schreef dat de gebeurtenis haar schokte.
Ook vertelde ze dat een invloedrijke bestuurder van NBC haar in 2008 tijdens een feest onverwacht op de mond zou hebben gekust. Panettiere koos er bij al deze verhalen voor om de betrokken personen niet bij naam te noemen. Ze verklaarde rond de boekrelease dat ze haar ervaringen wilde vertellen zonder zichzelf bloot te stellen aan juridische procedures en conflicten met mensen die ze binnen Hollywood opnieuw zou kunnen tegenkomen.
Relatie met Milo Ventimiglia kende groot leeftijdsverschil
Het incident met de NBC-bestuurder had volgens Panettiere bovendien gevolgen voor haar relatie met Heroes-collega Milo Ventimiglia.
Panettiere was achttien toen ze een relatie kreeg met de toen dertigjarige acteur. Het leeftijdsverschil van twaalf jaar zorgde destijds voor veel aandacht. In haar memoires stelde Panettiere dat ze zelf weinig verkeerds zag in hun onderlinge dynamiek, maar dat de voortdurende belangstelling van de pers wel zwaar op de relatie drukte.
Na de onverwachte kus van de NBC-bestuurder wilde Ventimiglia de man volgens haar confronteren. Panettiere wilde dat juist niet. Er ontstond ruzie en enkele dagen later maakte Ventimiglia een einde aan hun relatie. Panettiere deed daarbij nog een opvallende bekentenis: ze schreef dat ze niet werkelijk verliefd op hem was geweest, maar vooral veel waarde hechtte aan de stabiliteit die de relatie haar gaf. Uiteindelijk gingen ze definitief uit elkaar zonder dat dit volgens haar tot grote problemen op de set van Heroes leidde.
Geboorte dochter Kaya werd een traumatische ervaring
Jaren later leek Panettiere een nieuw hoofdstuk te beginnen met de Oekraïense bokser Wladimir Klitschko. De twee kregen in december 2014 dochter Kaya. Achteraf bleek juist die periode het begin van een van de zwaarste fases uit haar leven.
De bevalling verliep volgens Panettiere bijzonder moeizaam. Ze had veertien uur lang weeën en moest na de geboorte nog ongeveer drie uur worden geopereerd. Tijdens de keizersnede stolde haar bloed niet goed, waardoor artsen moesten ingrijpen om ernstig bloedverlies te stoppen. Ze kreeg zeven bloedtransfusies en kampte bovendien met een infectie aan haar baarmoeder.
Na de geboorte gebeurde vervolgens iets waarop ze totaal niet was voorbereid: Panettiere voelde naar eigen zeggen niet onmiddellijk de sterke band met haar dochter waarover ze andere moeders altijd had horen praten. Dat gevoel maakte haar bang en werd onderdeel van een zware postnatale depressie.
Terwijl ze probeerde haar werk, moederschap en relatie met Klitschko vol te houden, begon ze steeds meer alcohol te drinken. In haar memoires beschreef Panettiere hoe een fles wijn ’s avonds uiteindelijk niet meer genoeg was. Ze verstopte kleine flesjes sterke drank in huis en dronk op een gegeven moment al vroeg in de ochtend om überhaupt te kunnen functioneren.
Verslaving aan alcohol en medicijnen liep volledig uit de hand
Panettiere zocht meerdere keren behandeling. Een van de wrange details uit haar boek is dat ze tijdens een eerdere behandeling wel van alcohol afkwam, maar vervolgens volledig afhankelijk raakte van voorgeschreven medicijnen.
Ze vertelde onder meer dat ze een keer in het ziekenhuis wakker werd nadat ze door het gebruik van Klonopin buiten bewustzijn was geraakt in de make-uptrailer van Nashville. Ondertussen ging haar alcoholverslaving later opnieuw een steeds grotere rol spelen.
Een arts waarschuwde haar volgens het boek uiteindelijk dat ze binnen vijf jaar zou kunnen overlijden als ze op dezelfde manier bleef drinken. Tijdens een behandelperiode van acht maanden in 2020 kreeg ze te maken met zware ontwenningsverschijnselen, waaronder hevig trillen, slapeloosheid en hoofdpijn.
Daarbij ontstond een bizarre overlap tussen fictie en werkelijkheid. Haar personage Juliette Barnes in Nashville kreeg in de serie eveneens te maken met een postnatale depressie, alcohol- en medicijnproblemen en een relatie die uiteen dreigde te vallen. Panettiere schreef dat het voor haar voelde alsof de scenaristen steeds meer elementen uit haar eigen leven gebruikten. Terwijl ze zelf psychisch steeds verder wegzakte, moest ze voor de camera vrijwel dezelfde problemen naspelen.
Hayden Panettiere verloor dagelijkse zorg over dochter Kaya
De problemen hadden uiteindelijk grote gevolgen voor haar gezin. Nadat haar relatie met Klitschko stukliep, ging Kaya bij haar vader wonen. In 2018 kreeg Klitschko de volledige voogdij.
Panettiere schreef dat ze juridisch tegen die beslissing had kunnen vechten, maar dat ze wist dat ze op dat moment niet in staat was haar dochter de stabiliteit te bieden die ze nodig had. Daarom zette ze haar handtekening.
Het beeld dat ze haar dochter simpelweg zou hebben ‘weggegeven’, deed haar veel pijn. Panettiere vertelde rond de verschijning van haar memoires opnieuw dat de scheiding van Kaya een van de pijnlijkste ervaringen uit haar leven was. Tegelijkertijd sprak ze vol lof over Klitschko als vader. Kaya, inmiddels elf jaar oud, woonde bij hem en Panettiere hield contact met haar dochter en zag haar wanneer dat mogelijk was.
Gewelddadige relatie met Brian Hickerson
Na haar breuk met Klitschko kreeg Panettiere een relatie met Brian Hickerson. Het werd een van de donkerste hoofdstukken uit haar privéleven.
In This Is Me beschreef ze een jarenlange periode waarin verslaving, psychische problemen, woede en huiselijk geweld door elkaar heen liepen. Volgens Panettiere begon het geweld met klappen en werd het steeds ernstiger. Ze vertelde dat Hickerson haar gezicht bij een incident zo zwaar zou hebben toegetakeld dat ze wekenlang haar huis niet uitging. Een andere keer zou hij haar enkele seconden voorsprong hebben gegeven voordat hij een afstandsbediening naar haar gooide, die haar in het gezicht raakte.
Hickerson werd meerdere keren gearresteerd en pleitte in 2021 geen verweer tegen twee aanklachten wegens het verwonden van een partner. Hij kreeg een gevangenisstraf, een proeftijd en moest een programma rond huiselijk geweld volgen. Hickerson erkende rond de verschijning van Panettieres memoires dat hij zich gewelddadig tegenover haar had gedragen.
Opvallend genoeg verbraken Panettiere en Hickerson daarna niet voorgoed het contact. Ze zochten elkaar later opnieuw op. Panettiere zei eerder over die toenadering dat Hickerson volgens haar wist dat hij zijn straf had verdiend en dat ze niet lichtvaardig had besloten hem opnieuw in haar leven toe te laten.
Rond de verschijning van This Is Me in mei 2026 werden de twee echter weer als ex-partners omschreven. Ze waren nog bevriend, maar Panettiere maakte duidelijk dat een huwelijk met Hickerson voor haar niet aan de orde was.
Dood van broer Jansen was volgende enorme klap
Een andere tragedie waarover Panettiere uitgebreid schreef, was het overlijden van haar jongere broer Jansen in februari 2023. Hij was pas 28.
Panettiere onthulde dat haar broer zelf eveneens met middelen had geworsteld. Hij had haar verteld dat hij crack had gerookt en enkele keren heroïne had gebruikt. Daardoor was ze bang dat hij uiteindelijk door drugs, mogelijk vervuild met fentanyl, zou overlijden.
Zijn daadwerkelijke overlijden had echter een medische oorzaak. Jansen bleek een vergroot hart te hebben in combinatie met complicaties aan zijn aortaklep. Die hartproblemen werden pas na zijn dood duidelijk.
Panettiere kreeg het nieuws rond de premièreperiode van Scream VI te horen. Haar vader probeerde haar te bellen en pas nadat hij opnieuw contact zocht, kreeg ze te horen dat haar broer dood was. In haar memoires beschreef ze ook dat zij vervolgens haar moeder moest inlichten. Het verlies bleef haar achtervolgen. Nog jaren later zei ze dat ze verwachtte nooit volledig over zijn dood heen te komen.
This Is Me werd haar eigen versie van haar levensverhaal
Met This Is Me: A Reckoning wilde Panettiere uiteindelijk vooral zelf bepalen hoe haar leven werd verteld. Vanaf haar kindertijd hadden ouders, managers, producenten, tabloids en het publiek een rol gespeeld in het beeld dat van haar bestond. In haar boek bracht ze daar haar eigen versie tegenover.
Nog geen drie maanden na het verschijnen van dat boek is Panettiere op 36-jarige leeftijd overleden. Wat haar dood heeft veroorzaakt, is vooralsnog onbekend. Er is op dit moment ook geen vastgesteld verband tussen haar overlijden en de verslavings- of mentale problemen waarover ze in haar memoires schreef. De omstandigheden rond haar dood worden nog onderzocht.